20世紀80年代以來，國際模具熱處理技術發展較快的領域是真空熱處理技術、模具的表面強化技術和模具材料的預硬化技術。
⑴模具的真空熱處理技術
真空熱處理是近年來發展起來的一種新型的熱處理技術，它所具備的特點，正是模具制造中所迫需要的。如防止加熱氧化和不脫碳、真空脫氣或除氣、消除氫脆，從而提高材料（零件）的塑性、韌性和疲勞強度。真空加熱緩慢、零件內外溫差較小等因素，決定了真空熱處理工藝造成的零件變形小等。
按采用的冷卻介質不同，真空淬火可分為真空油冷淬火、真空氣冷淬火、真空水冷淬火和真空硝鹽等溫淬火，模具真空熱處理中主要應用的是真空油冷淬火、真空氣冷淬火和真空回火。為保持共工件（如模具）真空加熱的優良特性，冷卻劑和冷卻工藝的選擇及制訂非常重要，模具淬火過程中主要采用油冷和氣冷。
對于熱處理后不再進行機械加工的模具工作面，淬火后盡可能采用真空回火，特別是真空淬火的工件（模具），可以提高與表面質量相關的機械性能，如疲勞性能、表面光亮度、耐腐蝕性等。
熱處理過程的計算機模擬技術（包括組織模擬和性能預測技術）的成功開發和應用，使得模具的智能化熱處理成為可能。模具生產的小批量（甚至是單件）多品種的特性，以及對熱處理性能要求和不允許出現廢品的特點，又使得模具的智能化熱處理成為必需。模具的智能化熱處理包括：明確模具的結構、用材、熱處理性能要求；模具加熱過程溫度場、應力場分布的計算機模擬；模具冷卻過程溫度場、相變過程和應力場分布的計算機模擬；加熱和冷卻工藝工藝過程的仿真；淬火工藝的制定；熱處理設備的自動化控制技術。國外工業發達國家，如美國、日本等，在真空高壓氣淬方面已經開展了這方面的技術研發，主要針對目標也是模具。
⑵模具的表面處理技術
模具在工作中，除了要求基體具有足夠高的強度和韌性的合理配合外，其表面性能對模具的工作性能和使用壽命至關重要。這些表面性能指：耐磨損性能、耐腐蝕性能、摩擦系數、疲勞性能等，這些性能的改善，單純依賴基體材料的改進和提高是非常有限的，也是不經濟的，而通過表面技術處理，往往可以收到事半功倍的效果，這也正是表面處理技術迅速發展的原因。
模具表面的處理技術，是通過表面涂覆、表面改性或復合處理技術，改變模具表面的形態、化學成分、組織結構和盈利狀態，以獲得所需表面性能的系統工程。從表面處理的方式上，又可分為：化學方法、物理方法、物理化學方法和機械方法。雖然提高模具表面性能新的處理技術不斷涌現，但在模具制造中應用較多的主要是滲氮、滲碳和硬化膜沉積。
滲氮工藝有氣體滲氮、離子滲氮、液體滲氮等方式，每一種滲氮方式中，都有若干種滲氮技術，可以適用不同的鋼種不同工件的要求。由于滲氮技術課形成優良性能的表面，并且滲氮工藝與模具鋼的淬火工藝有良好的協調性，同時滲氮溫度低，滲氮后不需激烈冷卻，模具的變形極小，因此模具的表面強化是采用滲氮技術較早也是應用最廣泛的。
模具滲碳的目的，只要是為了提高模具的整體強韌性，即模具的工作表面提高具有高的強度和耐磨性，由此引入的技術思路是，用較低級的材料，通過滲碳淬火來代替較高級別的材料，從而降低制造成本。
硬化膜沉積目前較成熟的是 CVD、PVD。為了增加膜層與工件表面的結合強度，現在發展了多種增強型CVD、PVD技術。硬化膜沉積技術最早在工具（刀具、量具等）上應用，效果極佳，多種刀具已將涂覆硬化膜作為標準工藝。自20世紀80年代模具開始采用涂覆硬化膜技術。在目前的技術條件下，硬化膜沉積技術（主要是設備）的成本較高，仍然只在一些精密、長壽命模具上應用，如果采用建立熱處理中心的方式，則涂覆硬化膜的成本會大大降低，更多的模具如果采用這一技術，可以整體提高我國模具的制造水平。
⑶模具材料的預硬化技術
模具在制造過程中進行熱處理是絕大多數模具長時間沿用的一種工藝。自20世紀70年代開始，國際上就提出預硬化的想法，但由于加工機床剛度和切削刀具的制約，預硬化的硬度無法達到模具的使用硬度，所以預硬化技術開發速度加快，到20世紀80年代，國際上工業發達國家在塑料模用材上使用預硬化模塊的比例已達到30%（目前在60%以上）。我國在20世紀90年代中后期開始采用預硬化模具（主要用國外進口產品）。
模具材料的預硬化技術主要在模具材料生產廠家開發和實施。通過調整鋼的化學成分和配備相應的熱處理設備，可以大批量生產質量穩定的預硬化模具材料。我國模具材料的預硬化技術方面，起步晚，規模小，目前還不能滿足國內模具制造的要求。
采用預硬化模具材料，可以簡化模具制造工藝，縮短模具的制造周期。
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